El ventilador centrífugo se basa en el principio de convertir la energía cinética en energía potencial, utilizando un impulsor giratorio de alta velocidad para acelerar el gas, luego desacelerar, cambiar la dirección del flujo y convertir la energía cinética en energía potencial (presión).
En un ventilador centrífugo de una etapa, el gas ingresa al impulsor desde la dirección axial, cambia a la dirección radial cuando el gas fluye a través del impulsor y luego ingresa al difusor. En el difusor, el gas cambia la dirección del flujo y el área de la sección transversal de la tubería aumenta para desacelerar el flujo de gas. Este efecto de desaceleración convierte la energía cinética en energía de presión. El aumento de presión se produce principalmente en el impulsor, seguido del proceso de expansión. En un ventilador centrífugo de etapas múltiples, se usa un dispositivo de reflujo para hacer que el aire fluya hacia el siguiente impulsor, generando una presión más alta.